在劍川蔥蔥郁郁的石寶山中，隱藏著17個美妙絕倫的、足以驚動世界的石窟，這就是被中外史學界譽為“南方的敦煌”的石鐘山石窟。我國著名的社會活動家費孝通先生多次考察劍川石窟以后，禁不住發出感嘆：“北有敦煌壁畫，南有劍川石窟”；1998年，一代武俠宗師金庸先生考察石窟時，也忍不住提筆寫了“南天瑰寶”四個大字；我國著名作家、中國文聯副主席馮驥才先生在考察石窟以后，頓時揮毫就寫出了“神佛首選地，人間天堂山”的聯句。

石鐘山石窟，是一部雕刻在“石頭上的南詔大理國歷史”，是一門集哲學、文學、建筑、繪畫、雕刻于一體的藝術之學。1961年她與敦煌莫高窟、大同云岡石窟、洛陽龍門石窟和大足石窟等同被國務院公布為全國第一批重點文物保護單位。

石鐘山石窟以她厚重的文化，歷史的滄桑，精湛的技藝，征服了無數人的心。石鐘山石窟的開鑿年代，基本可以確定為上迄南詔（唐），下至大理國（宋），距離今天已有1000多年的歷史，是云南最早的石窟。楊慎《云南山川志》( 函海本) 載：“……( 石鐘山) 在鶴慶府城西南一百里，……昔蒙閣羅鳳琢觀音像于壁，故又名觀音山。南詔名山凡十七，此其一也。”趙宗瀚《石寶山小志·伽藍篇》載：“石鐘寺在中山石寶之南支也。蒙詔細農( 或作奴) 羅游獵至此，見巖龕刻諸佛天王像甚偉岸，瀕巖一巨石，狀如覆鐘，遂建寺因以名之。蓋當唐高宗時，其后遞有修葺，今漸頹敝。”

石鐘山石窟包括石鐘寺區石窟（8窟）、獅子關區石窟（3窟）、沙登箐區石窟群（6窟）三大石窟群，共計17窟、200多軀造像，皆依山開鑿，宏偉壯觀。200多尊像中，除南詔歷史人物雕像外，還有釋加牟尼、八大明王等佛教造像和反映人們日常生活的樵夫、老翁、琴師、童子以及女性生殖器雕像等，無不栩栩如生，充滿樸素的民間生活氣息。最有價值的要數石鐘寺石窟群里的一號石窟、二號石窟、七號石窟、八號石窟和獅子關區石窟的三號石窟。石鐘寺石窟的一號石窟為“南詔王異牟尋造像圖”，異牟尋及其侍從、官員的衣冠相貌，生活用具等等，無不真實自然，形象逼真，真實地記錄了八九世紀南詔王國宮廷的政治生活，是研究南詔歷史不可多得的實物資料。二號石窟為南詔第五代國王“閣羅鳳出巡圖”，全窟在有限的空間內容納16個不同人物，場面宏大，布局嚴謹，人物造型栩栩如生，線條流暢、細膩，是石窟雕刻中歷史文物價值和雕刻藝術價值最高的一窟。獅子關區石窟的三號石窟為“波斯國人”，雖頭部被毀，但其旁邊的“波斯國人”石刻足以說明：公元七八世紀的時候，大理地區與東南亞、西亞各國就保持友好往來的聯系了。

在所有的石窟中，雕刻得最簡單但最引人興趣、最引人爭議的就是石鐘寺石窟中的第八號石窟——“阿